Virus Vegetal

Descubren primer virus vegetal que puede contagiar a humanos

Hasta ahora, la biología afirmaba que los virus de las plantas no podían provocar enfermedades en las personas. Sin embargo, investigadores franceses afirman haber encontrado la primera evidencia de que esto sí ocurre: se trata de un virus del pimentón, que al ser ingerido por personas puede generar fiebre, dolor estomacal y picazón en la piel.

Manchas oscuras y protuberancias son signos de que un vegetal está "apestado", es decir, está infectado con un virus que se transmite sólo entre plantas. Eso se creía hasta ahora, sin embargo, los resultados de una investigación realizada en Francia desafían esta creencia. Según el estudio, un virus presente en el pimentón puede producir fiebre, dolor estomacal y picazón en la piel. De confirmarse estos hallazgos, se trataría de la primera vez que se comprueba que un virus vegetal ataca al ser humano.

Se trata del Pepper mild mottle virus, un microorganismo que ataca a los pimentones a través del contacto entre una planta sana y una infectada y también a través de semillas extraídas de ejemplares contagiados.

Los investigadores de la Universidad de la Méditerranée tomaron 357 muestras de deposiciones de adultos y 208 de menores. Los análisis detectaron la presencia del patógeno en los residuos de 22 de los mayores (el 7,2%) y en un niño.

La aparición de síntomas como fiebre, dolor abdominal y picazón afectó a un 39% de estos pacientes, mientras que fue observada sólo en un 7% de los pacientes sanos. "Entregamos la primera evidencia de que los virus de plantas pueden provocar enfermedades en humanos", afirman los autores del estudio publicado en la revista PLoS ONE.

Los pacientes con el virus que experimentaron los síntomas también generaron una respuesta inmune específicamente dirigida contra este microorganismo. Esto, a juicio de los investigadores, respaldaría la hipótesis de que el virus sí produce alteraciones en el cuerpo humano.

Bajo lupa

La investigación ha generado controversia al interior de la comunidad científica, pues hasta ahora la ciencia afirma que existe una barrera infranqueable que impide a los virus vegetales atacar a organismos animales y humanos.

El virólogo norteamericano Robert Garry señaló a la revista especializada New Scientist que los síntomas que los investigadores franceses atribuyen al virus pueden haberse producido por cualquier otra razón y que su aparición sólo coincidiría con la presencia del agente patógeno.

Para entrar a una célula sana y replicarse, el virus debe unirse a la superficie de la célula a través de una sustancia llamada receptor. Según Garry, es muy improbable que un virus vegetal sea capaz de reconocer a un receptor de una célula humana, lo que impediría su contagio.

Pero Didier Raoult, líder del estudio, dice que es posible que el virus no infecte directamente a las células, como ocurre normalmente. A su juicio, la sola presencia del virus podría alterar las funciones de determinados genes en las células sanas, lo que deriva en la aparición de los síntomas.

Virus verdes

Es muy probable que en nuestra alimentación diaria, los humanos traguemos una gran cantidad de virus que "enferman" a frutas y verduras. Sin embargo, éstos pasan por el organismo sin causar ninguna alteración."Los virus vegetales tienen sistemas reproductivos muy distintos a los de las células mamíferas, de manera que no pueden aprovechar el sistema metabólico de la célula para reproducirse", dice Guillermo Acuña, infectólogo de la Clínica Las Condes, quien agrega que si este hallazgo se confirma, "sería muy novedoso".
Escondido en los alimentos

Para identificar desde dónde el virus llega al organismo humano, los investigadores analizaron una muestra de 28 alimentos comprados en supermercados y tiendas de abarrotes, entre ellos pimentones al natural y productos elaborados con él. El virus fue encontrado en 20 de estos productos, es decir, en el 57% de la muestra. Entre los que dieron positivo se encuentran el pimiento picante, la salsa barbecue, la pimienta de cayena y el curry. La salsa de tabasco presentó una mayor concentración del virus con casi 10 millones de partículas virales por centímetro cúbico. "Estos productos representan una fuente común del virus mediante su ingesta", advierten los científicos.

Fuente: latercera.com